白族是云南的独有民族之一，全省白族有144.07万人(1998年统计数)。占全省少数民族总人口的10.87%。据2000年云南省第五次人口普查统计，白族有1505644人。
白族多数分布在平坝和低山丘陵地带，少部分居住在高寒山区。主要聚居区大理白族自治州和兰坪白族普米族自治县位于云贵高原的西北角，横断山脉南端，大部分属西南纵谷区。山脉主要属云岭山脉和怒山山脉，呈南北走向。地势西北高东南低，主要大山有点苍山、老君山、无量山、哀车山、鸡足山等数十座。主要河流分属金沙江、澜沧江、怒江、红河(元江)4大水系。主要湖泊有洱海、剑湖、茈碧湖、西湖等。白族地区为低纬度高原季风气候，四季如春。由于海拔高低悬殊，气候呈垂直分布，形成河谷热、坝区暖、山区凉、高山寒的“一山有四季”的立体气候。主要土壤有紫色土、红色土、黑色土等。大理白族自治州的森林覆盖率达33.6%，活立木总蓄量达6444万立方米，是云南省的主要林区之一。优越的自然地理条件十分有利于各种动植物的生长，仅在苍山一地，现已查明的高等植物种类就有182科，约3000种。全州鸟类总数在150种以上，哺乳动物有上百种，其中有国家保护动物金丝猴、滇金丝猴、绿孔雀、红腹角鸡等珍禽异兽。广大山区生长着丰富的药材。宽阔山野草场是天然的牧场，白族人民饲养的牲畜有牛、马、骡、驴、羊、猪等。大理州是云南省主要的乳牛和乳制品生产基地，邓川乳牛远近驰名。粮食作物有水稻、小麦、玉米、荞子、豆类和薯类，经济作物有烤烟、甘蔗、油菜、花生、茶、蔬菜、核桃、柑桔等。白族地区地处金沙江、澜沧江成矿带，矿产资源十分丰富，主要金属矿有铅、锌、锰、铁、锡、锑、铜、镍、钴、金、银、钨、汞等，非金属矿有大理石、煤、盐、石灰石、石棉、石墨、石膏、砷、重晶石、硅藻土等。其中大理苍山的大理石，兰坪县的铅锌矿都是全国少有的特大型矿床。洱源县的乔后盐矿和兰坪县的啦井盐矿是云南省的大型岩盐矿。大理旅游资源非常丰富，是全国著名的旅游风景名胜区，主要景区有苍山洱海风景区、鸡足山风景区、石宝山风景区、巍宝山风景区和茈碧湖温泉休闲疗养区。景区内湖光山色秀美，名胜古迹众多，民族风情多姿多彩，为发展旅游业创造了得天独厚的条件。优越的自然地理气候条件、肥沃的土壤、众多的湖泊水库、丰富的动植物资源和矿产资源，为白族地区的现代化建设创造了极为有利的条件，使这里成为远近闻名的鱼米之乡。
全国历史文化名城大理市是大理白族自治州的政治经济文化中心，其西面是雄伟壮丽的苍山东面为冰清玉澈的洱海，优美的自然风光和宜人的气候，再加上多姿多彩的民族风情和众多的名胜古迹，使大理成为著名的国家级风景名胜区。
白族自称白子、白尼、白伙，意为白人。他称很复杂，有民家、那马、勒墨、勒布等60多种。白族语言属汉藏语系藏缅语族，语支未定，一说为彝语文，一说应单独为白语支。词汇近60%为汉语借词，多数人通晓汉语。唐宋时代曾借用汉字创制了古白文，亦称□文或汉字白读。现试行拉丁字母形式的白族拼音文字方案。
关于白族的族源，比较权威的观点认为白族的族源可追溯到云南的石器时代，白族先民称滇□、叟、氐、西爨白蛮、白蛮、河蛮、白爨、□人、下方夷、白人、民家等。五代时期，白族首领相继建立了郑氏大长和国、赵氏大天兴国、杨氏大义宁国3个短暂的地方政权。公元937年，白族首领段思平建立大理国，厉行改革，加强与内地的经济文化交流，促进了云南生产力的进一步发展。元代云南建立行省，原大理国主段氏和权臣高氏等仍被重用，被授予封建土司官职。明代以后，较大的白族土司都先后被改土归流。元明时期，数十万汉族军民相继迁移到云南屯垦，促进了白族地区封建领主经济向地主经济的发展，同时由于受汉族移民的影响。遍布于中庆(昆明)、威楚(楚雄)、永昌(保山)一带的白族绝大多数逐渐同化于汉族。近代，白族人民曾参加回族杜文秀、彝族李文学领导的滇西各族农民反清大起义，掀起反洋教斗争。在第一次国内战争中加入中国共产党的白族优秀儿女张伯简、赵琼仙、施滉等，先后为革命献身。白族共产党员周保中将军，在抗击日本帝国主义侵略和解放东北的战争中建立了不朽的功勋。1949年4月，中国共产党滇西地下组织在剑川和祥云等县发动武装起义，建立了滇挂黔边区纵队第七、第八支队，解放了白族地区，许多白族优秀儿女为解放云南作出了重大贡献。
白族经济以农业为主，手工业、商业较为发达，生产水平基本与周围汉族相同。科学文化艺术水平较高，在冶金、建筑、医学、史学、文学、音乐、舞蹈、戏曲、绘画、雕刻、历法、水利等方面都有自己的特点和创建，大理崇圣寺三塔、《南诏中兴国史画卷》、张胜温《大理画卷》
、剑川石窟石雕等闻名中外。
白族男子一般穿白对襟衣，外罩黑领褂，下穿白色或蓝色长裤，缠白色、黑色或蓝色包头，脚穿黑布剪口鞋。妇女身着白上衣，红坎肩，或穿浅蓝色上衣，外套黑色或紫色丝绒领褂，下着白色或蓝色宽裤，上衣右任结纽处挂三须或九须银饰，腰系绣花飘带短围裙，足穿绣花“白节鞋”或“凤头鞋”，手上多戴纽丝银镯或玉镯、戒指，耳挂金银制或玉制耳环。未婚妇女编独辫，连同白缨穗的花头巾或彩色毛巾，用红头绳盘于头顶。饮食坝区以大米、小麦为主粮，副食主要是各种蔬菜和鱼、肉、禽、蛋；山区主食玉米、荞子、马铃薯等杂粮，蔬菜副食较少，喜好酸、冷、辣口味。白族待客热情周到，请客通常招待“八大碗”。敬“三道茶”是白族的一种重要礼仪，常用于接待尊贵的宾客。住房坝区多为院落式土木或石木结构的瓦房。主要有“一坊一廊”、“两坊一耳”、“三坊一照壁”、“四合五天井”等；边远山区多为竹蔑笆房和垛木房。婚姻自由，实行一夫一妻的小家庭制。丧葬在唐代以前行土葬，宋代至明代因受佛教影响行火葬，明末以后又改行土葬。主要信仰佛教和本民族特有的本主神，也有人信道教和原始宗教。传统大小节日有三月街、绕山林、火把节、石宝山歌会等70余个。
大理白族自治州于1956年11月22日成立。1988年5月25日，成立兰坪白族普米族自治县。此外，还建有白族乡和白族与他族联合的民族乡15个。中华人民共和国成立后，白族地区的社会主义各项事业都取得了巨大成就。
