在洱海里，小普陀可以说是“袖珍小岛”。岛虽然小，但名气很大，在介绍大理的画册中少不了有它。
小普陀周长只有200多米，全由石灰岩构成。它的形状很像一颗圆形的印章，因此又叫海印。传说洱海里面蛟龙很多，常常掀起狂风恶浪，这块礁石就是观音菩萨用来镇住蛟龙的大印。大概是在明朝崇祯年间，附近的渔民损资在岛上修建了一座两层歇山顶的楼阁，在里面供奉了观音菩萨的塑像，因此老百姓就称它为观音阁。
小普陀东面洱海岸边有个叫白石曲的天然渔港，这里陆续聚集成一个渔村，村名就叫海印村。海印村东靠玉案山的旗鼓峰，西临洱海。全村人口为400户近2000人，全是白族。这里仅有耕地60多亩，村民主要从事航运、出售建筑沙石和捕渔业。他们保留着浓厚的白族传统习俗。海印村与小普陀的距离只有130米，村民们水性好，从村里到岛上不费力气几分钟就可游过去。在没有使用机动船的时候，洱海渔民们驶的船大的多是帆船，小的是用浆划的“骡子船”。那时，海印村是很典型的洱海渔村，村里虽然竖起白墙青瓦的白族民居，但村前的港湾停满了大大小小的船只，船里床椅锅灶盆碗样样齐全，连猪鸡也喂养在船上。船民们很少有时间住在宽敞明亮的四合院里，他们终年航行在海上，船是他们成年流动的家。每到传统节日，小普陀就成了他们祭祀神灵、休闲娱乐的好去处。
在不普陀上看苍山洱海，仿佛置身在白首老者托起的银盘之中，心胸格外开阔。
这里为什么叫普陀呢？普陀是梵文普陀珞伽山的缩写，意思是小白花山或小花树山，传说是观音在印度修行的地方。因此，凡是传说中观音显圣地大都称为普陀山，比如我国四大佛教名山之一的浙江普陀山就是。
大理佛教与中原有个共同的特征，就是亲近菩萨甚过亲近佛陀。佛陀指的是佛教创始人释迦牟尼，观音有男相也有女相，洱海小普陀里供的是女相观音。这是在硬与西双版纳和德宏一带信奉的小乘佛教明显的不同之处。
小普陀是洱海风光明媚的景点，也是佛教文化浓郁的地方。
